《Living in Extraordinary Times》已經是曼城樂團James的第十五張專輯，距離休團後再重組也已經過了十年，彷彿他們從未離開過，上一張專輯《Girl at the End of the World》還達到創紀錄的佳績，他們的音樂生涯可說是老來俏。不過對於James近年來的專輯，我一直都略感失望，覺得他們時常打安全牌，避免作大膽的嘗試。因此第一次聽到新專輯《Living in Extraordinary Times》時，〈Hank〉爆裂的電子元素和激進的政治宣言馬上讓我感到耳目一新，雖然歌曲不像前幾張專輯那麼琅琅上口，但他們寶刀未老的批判力道強烈宣示這就是2018年該聽的音樂。
生活在2018年，尤其是在右派勢力當道的英美，許多人不由得對社會現況感到憂心，足跡橫跨歐美的Tim Booth也不例外，《Living in Extraordinary Times》應該是樂團近年來收錄最多政治歌曲的專輯，然而Tim Booth也坦言不希望專輯變成一張純粹「反川普」的作品，應該包含更多面向。明顯指涉批評對象的歌曲包括前述的開場曲〈Hank〉，把川普上任後發生的事情大略做了歸納，在主歌的隆隆炮火之間，Booth指出目前美國政治的矛盾之處：Black Lives Matter和種族暴力的事件並存、當權者用假數據引發族群對立，但在這些事件發生的同時，人們也有機會想像一個更好的社會應當如何運作，他唱到 Now every possibility exists in everybody's mind 時也顯得特別溫柔。
〈Heads〉的攻擊火力同樣猛烈，Mark Hunter行軍般的鍵盤聲製造出肅殺的氣氛，富人從困苦的人手中掠奪資源，還假裝是在助人的無數騙局，令樂團十分憤慨，憤怒的情緒到了副歌達到高峰，奔忙的鼓聲和鍵盤維持能量要擊破給人錯誤期待的美國夢。接續的歌曲〈Many Faces〉是James這張專輯的抗議歌曲之中我覺得寫得最好的，一開始相對平和的吉他和喇叭、慢慢加入的鍵盤和鼓給了歌曲很棒的層次感，而既然是一首強調人人平等的歌曲，採用James音樂裡時常運用的結尾大合唱真是再適合不過，現場演出一定效果絕佳。
有趣的是，在個人層次上，Tim Booth提出面對種種社會議題的解決方式是去享受性愛，不禁令我聯想到D. H. Lawrence的小說，八零年代的Depeche Mode亦抱持此種論調。具有漂亮旋律的單曲〈Leviathan〉用不甚隱晦的方式描寫結合的過程，燦爛的副歌切實傳達出無邊的歡愉。同名歌曲〈Living in Extraordinary Times〉開頭的詞句有點太過不加修飾，不過此曲一樣旋律動人，在前幾次聆聽專輯的時候率先留下深刻印象。
除了探討時事的歌曲以外，部份歌曲亦提及Tim Booth的一些個人經歷，像〈Coming Home (Pt.2)〉即在懺悔當初為了追求音樂事業、時常巡迴而錯過兒子的成長過程，全曲華美的鍵盤讓人感受到Tim Booth胸臆湧出的父愛以及子女所帶給他的喜悅。另外他們也描繪了一般人的生活處境，〈How Hard the Day〉以一個難以改變處境的人的角度，寫出他眼中的世界。〈Better Than That〉則鼓勵聽者超越自我設下的限制，做能夠發揮所長的事情，鍵盤和吉他橋段都很鼓舞人心。
即使撇除掉Bonus tracks，《Living in Extraordinary Times》本身的12首歌就已經長達57分鐘，加上專輯裡慢歌較少（嚴格說起來只有〈How Hard the Day〉和〈Hope to Sleep〉），聽到結尾耳朵已經有點疲乏，可惜了〈Mask〉和〈What's It About〉其實是專輯後三分之一的亮點，這兩首歌的音樂都顯得行雲流水，樂團聽起來也很放鬆。
如果是購買專輯豪華版或聽串流，正片結束後還有四首加收曲目，展現了James創作寧靜、詩意的一面，也讓我思考若將這些歌變成正式曲目，專輯的可聽性會不會再提升。〈Backward Glances〉和〈Moving Car〉有著《Laid》專輯的氣質，後者的結尾給人輕飄飄快要飛起的感覺，非常美妙。
在James推出的這麼多張專輯當中，《Living in Extraordinary Times》算是還不錯的作品，他們到此刻依然期望創作切合時事，並持續拓展聲響上的嘗試，實在是很難得。如同〈Many Faces〉中的歌詞 There's only love that's strong enough / To rescue us from self-destruct，James的音樂充滿正面能量，能把聽者的心凝聚起來，得知自己不是孤立無援。
by Debby
