James - Living in Extraordinary Times

《Living in Extraordinary Times》已經是曼城樂團James的第十五張專輯，距離休團後再重組也已經過了十年，彷彿他們從未離開過，上一張專輯《Girl at the End of the World》還達到創紀錄的佳績，他們的音樂生涯可說是老來俏。不過對於James近年來的專輯，我一直都略感失望，覺得他們時常打安全牌，避免作大膽的嘗試。因此第一次聽到新專輯《Living in Extraordinary Times》時，〈Hank〉爆裂的電子元素和激進的政治宣言馬上讓我感到耳目一新，雖然歌曲不像前幾張專輯那麼琅琅上口，但他們寶刀未老的批判力道強烈宣示這就是2018年該聽的音樂。

生活在2018年，尤其是在右派勢力當道的英美，許多人不由得對社會現況感到憂心，足跡橫跨歐美的Tim Booth也不例外，《Living in Extraordinary Times》應該是樂團近年來收錄最多政治歌曲的專輯，然而Tim Booth也坦言不希望專輯變成一張純粹「反川普」的作品，應該包含更多面向。明顯指涉批評對象的歌曲包括前述的開場曲〈Hank〉，把川普上任後發生的事情大略做了歸納，在主歌的隆隆炮火之間，Booth指出目前美國政治的矛盾之處：Black Lives Matter和種族暴力的事件並存、當權者用假數據引發族群對立，但在這些事件發生的同時，人們也有機會想像一個更好的社會應當如何運作，他唱到 Now every possibility exists in everybody's mind 時也顯得特別溫柔。

〈Heads〉的攻擊火力同樣猛烈，Mark Hunter行軍般的鍵盤聲製造出肅殺的氣氛，富人從困苦的人手中掠奪資源，還假裝是在助人的無數騙局，令樂團十分憤慨，憤怒的情緒到了副歌達到高峰，奔忙的鼓聲和鍵盤維持能量要擊破給人錯誤期待的美國夢。接續的歌曲〈Many Faces〉是James這張專輯的抗議歌曲之中我覺得寫得最好的，一開始相對平和的吉他和喇叭、慢慢加入的鍵盤和鼓給了歌曲很棒的層次感，而既然是一首強調人人平等的歌曲，採用James音樂裡時常運用的結尾大合唱真是再適合不過，現場演出一定效果絕佳。

有趣的是，在個人層次上，Tim Booth提出面對種種社會議題的解決方式是去享受性愛，不禁令我聯想到D. H. Lawrence的小說，八零年代的Depeche Mode亦抱持此種論調。具有漂亮旋律的單曲〈Leviathan〉用不甚隱晦的方式描寫結合的過程，燦爛的副歌切實傳達出無邊的歡愉。同名歌曲〈Living in Extraordinary Times〉開頭的詞句有點太過不加修飾，不過此曲一樣旋律動人，在前幾次聆聽專輯的時候率先留下深刻印象。

除了探討時事的歌曲以外，部份歌曲亦提及Tim Booth的一些個人經歷，像〈Coming Home (Pt.2)〉即在懺悔當初為了追求音樂事業、時常巡迴而錯過兒子的成長過程，全曲華美的鍵盤讓人感受到Tim Booth胸臆湧出的父愛以及子女所帶給他的喜悅。另外他們也描繪了一般人的生活處境，〈How Hard the Day〉以一個難以改變處境的人的角度，寫出他眼中的世界。〈Better Than That〉則鼓勵聽者超越自我設下的限制，做能夠發揮所長的事情，鍵盤和吉他橋段都很鼓舞人心。

即使撇除掉Bonus tracks，《Living in Extraordinary Times》本身的12首歌就已經長達57分鐘，加上專輯裡慢歌較少（嚴格說起來只有〈How Hard the Day〉和〈Hope to Sleep〉），聽到結尾耳朵已經有點疲乏，可惜了〈Mask〉和〈What's It About〉其實是專輯後三分之一的亮點，這兩首歌的音樂都顯得行雲流水，樂團聽起來也很放鬆。

如果是購買專輯豪華版或聽串流，正片結束後還有四首加收曲目，展現了James創作寧靜、詩意的一面，也讓我思考若將這些歌變成正式曲目，專輯的可聽性會不會再提升。〈Backward Glances〉和〈Moving Car〉有著《Laid》專輯的氣質，後者的結尾給人輕飄飄快要飛起的感覺，非常美妙。

在James推出的這麼多張專輯當中，《Living in Extraordinary Times》算是還不錯的作品，他們到此刻依然期望創作切合時事，並持續拓展聲響上的嘗試，實在是很難得。如同〈Many Faces〉中的歌詞 There's only love that's strong enough / To rescue us from self-destruct，James的音樂充滿正面能量，能把聽者的心凝聚起來，得知自己不是孤立無援。

by Debby

評分：

James - La Petite Mort

今年對喜歡曼徹斯特樂團的樂迷來說真是幸福的一年，後英搖時代的曼城樂團Elbow和Doves主唱Jimi Goodwin紛紛發表新專輯，而長青團James也推出暌違四年的新作。過去這段時間，主唱Tim Booth失去了他的母親和摯友，促使他在《La Petite Mort》探討生命結束的問題。但James並不是一支會沉溺在傷痛中一蹶不振的樂團，音樂上《La Petite Mort》給人的印象反而趨近於死的對立面——生，濃縮了過去生涯中曾嘗試過的曲風並以嶄新的面貌呈現給聽眾。他們還在專輯名稱上幽了一默，“La Petite Mort”的法文直譯是“a little death”，意指魚水之歡。

當〈Walk Like You〉的音樂響起，Tim Booth嘹亮的嗓音滑入耳際，不禁讓人好奇他從何處啜飲了青春之泉，讓歌聲永不顯老。描寫與父母親之間權力拉鋸的〈Walk Like You〉的曲調有點像《Laid》專輯中同樣是開場曲、低微的〈Out to Get You〉，不過〈Walk Like You〉掙脫憂鬱枷鎖的力道更強，引領出壯麗的結尾。〈Curse Curse〉聽起來像《Gold Mother》時期的作品，隨著有點俗氣的合成器旋律起舞，Tim Booth筆下的情景（像是看到梅西進球）非常逗趣。〈Moving On〉的靈感直接出自Booth母親過世的經歷，如同經典歌曲〈Tomorrow〉一樣，樂團把悲傷的事件轉換成鼓舞人心的曲式，無論生命多麼困頓都要堅強起來。全輯電音元素最重的歌曲〈Gone Baby Gone〉融合《Gold Mother》時期琅琅上口的副歌和《Whiplash》、《Millionaires》時期較為洗鍊的編曲，使老派樂迷感受到新舊交融的歡樂。第一支公佈的歌曲〈Frozen Britain〉相較之下就中規中矩，像《Millionaires》時期氣氛低調但旋律討喜的中速歌曲。

後半段的歌曲比較細膩敏感，也是我比較喜歡的部分。在歌詞中不斷自我詰問的〈Interrogation〉善用James樂手眾多的優勢，多種樂器演奏讓這首歌很有層次感，宛如人類思緒的層層密網；中段的吉他刷奏與合成器的搭配又把這首歌帶到新的高點。〈Bitter Virtue〉用婉約的方式表達對權威限制自由的不服從，而溫柔動人的〈All In My Mind〉鼓勵人不應該在感情關係內不表達自我，因為要是偽裝問題不存在，終有一天所有的問題會反噬，弄得一切無法挽回。

專輯最後又回到死亡的正題，Mark Hunter行雲流水的鋼琴開啟了〈Quicken the Dead〉，雖然有些人健康地活在世上，但過著一成不變的平淡生活對樂團來說死氣沉沉，不能算是真正的活著。終曲〈All I'm Saying〉對於生命從出生到死亡的過程已經釋懷，過世的親友能永遠以他（她）們最美好的面貌活在我們心中，遠離曾經承受過的痛苦。

某些版本還多收錄一首歌曲〈Whistleblowers〉，獻給Chelsea Manning和Edward Snowden這樣的洩密者，他們為了追尋心中的正義而遭受囚禁或展開逃亡生涯，想起這些為了理想犧牲自己的人，心裡既覺得敬佩、難受又羞愧。

整體說來，《La Petite Mort》給樂迷的驚喜不多，不脫典型James專輯的框架。但Tim Booth和團員隨著年齡增張所傳達出的智慧，和歌曲中濃厚的人文關懷，讓專輯值得一聽再聽。他們音樂中那種不畏艱難的勇氣始終能夠打動我，期許自己在面對未來無可避免的各方面衰退時，還能堅強勇敢地生活，還能付出心力關心別人。

by Debby

評分：