後龐克復興（Post-punk revival）在2000至2009年間獲得極大的成功，到了2010年許多曾經走紅的樂團，如Interpol、The Strokes、Editors、Bloc Party等等都已走下坡，一些獨立音樂的聽眾也對各種宣傳包裝手法和仕紳化的現象感到厭煩。此時來自加拿大Calgary的樂團Women為這個當時似乎已經僵化的曲風另闢蹊徑，2008年發行的首張同名專輯《Women》已經展現出他們的潛力，其中由製作人Chad VanGaalen操刀的低傳真錄音手法、納入後龐克的影響卻不完全照本宣科、偶爾出現悅耳的旋律，以及歌曲以令人意想不到的方式發展，都在他們2010年的第二張也是最後一張專輯《Public Strain》得到最完整的發揮。
《Public Strain》乍聽之下有點難以掌握，專輯的歌感覺不太連貫，處於一種朦朧又詭異的狀態中。一開始最容易理解的歌曲其實是最後一首歌〈Eyesore〉，恰巧也是這張專輯發佈的第一支單曲，如果說前面的曲目都宛如舊照片般泛黃，〈Eyesore〉開頭由主唱Patrick Flegel和吉他手Chris Reimer的雙吉他演奏相較之下顯得清晰明亮，不過Patrick Flegel的人聲旋律寫得很曲折，可能是想表現出對另一人不懷好意的癡迷，副歌的 Give out your number now! 聽起來充滿虛弱的惡意，最後兩分鐘則變成類似R.E.M.但模糊不少的jangly吉他民謠，即使已經聽過這麼多的indie rock歌曲，〈Eyesore〉仍然顯得與眾不同。
等到適應了〈Eyesore〉，再進入《Public Strain》的其他歌曲會容易不少。以開場曲來說〈Can't You See〉算是不太容易親近，歌曲以像在打磨金屬的吉他噪音開場，接著Matt Flegel的貝斯進入，像輓歌一樣肅穆，到了歌曲後段有種迷霧中慢慢透出陽光的感覺，顯示這張專輯不是只捕捉負面的經驗。〈Heat Distraction〉的吉他和貝斯很特別又搶耳，樂團的才華讓人驚豔。〈Narrow With The Hall〉富含了加拿大獨立搖滾的性格，由餘音繚繞的吉他噪音和爬升的貝斯堆疊出宏偉的氣氛，但壯闊的聲響又被困在幽閉空間無法完全施展，聽起來歌如其名十分壓抑。
《Public Strain》也是一張歌曲若調換順序或從專輯抽出便失去意義的作品，只有環境噪音的〈Bells〉就是為了〈China Steps〉這首歌鋪陳，而重頭戲〈China Steps〉以motorik節拍為基底，Patrick Flegel和Chris Reimer走調的雙吉他使得這首歌聽起來比當下同樣受Krautrock影響的後龐克歌曲（如The Horrors的歌）還要更怪異，Patrick和Matt Flegel兄弟不和諧又不完全互斥的歌聲也是獨一無二。
〈Untogether〉則是專輯中少數比較優美的曲子，人聲不再模糊不清，吉他聲響也比較乾淨，像一首單純受到R.E.M.和Sonic Youth啟發的noise rock歌曲。〈Drag Open〉假如在現場演出，應該會引起觀眾的大動作，這種暫時充滿挑釁、但歌曲中段風格又大幅轉變的音樂日後會由Matt Flegel主導的樂團Preoccupations承繼。而〈Locust Valley〉和〈Venice Lockjaw〉相較之下悅耳的主副歌將會帶領聽眾迎向先前提及專輯中最棒的歌曲〈Eyesore〉，為專輯劃下完美的句點。
Women團員在錄製《Public Strain》時就已經不合，巡演時Patrick Flegel和Matt Flegel兄弟一度上演全武行，因此只推出了兩張專輯就宣告解散。即便Flegel兄弟言歸於好，吉他手Chris Reimer於2012年睡夢中猝死，讓Women永遠無法以原組合重組。對我而言，個人喜愛貝斯手Matt Flegel和鼓手Mike Wallace後來組的樂團Preoccupations所發行作品其實更勝過Women，他們譜寫更美妙的旋律，歌曲也變得更生猛而不減創新，不過沒有Patrick Flegel（後來以Cindy Lee的名號推出專輯）的投入，Preoccupations的音樂便純然散發陽剛氣息，少了Patrick Flegel帶來的陰柔和曖昧氣質。《Public Strain》記錄了Women當年的內部衝突和心理健康惡化的情景，很感謝他們當年在困厄的情況下，仍然完成了這一張傳頌久遠的專輯，供聽眾檢視自己內心的黑暗思緒並與其共存。
by Debby
